H Federal Express απασχολεί πάνω από 530.000 άτομα. Αυτή η εταιρία, που αξίζει σήμερα 50 δισ. δολάρια, γεννήθηκε από μια ιδέα που είχε ο Αμερικανός Fred Smith, όταν ήταν ακόμα φοιτητής στο Yale. Το 1965 έγραψε μια εργασία για το μάθημα των οικονομικών, στην οποία ανέφερε ότι καθώς οι κοινωνίες αυτοματοποιούνται, οι εταιρείες των υπολογιστών θα πρέπει να διασφαλίσουν ότι τα προϊόντα τους είναι αξιόπιστα. Οι υπολογιστές δεν θα μπορέσουν να κάνουν το επιχειρείν φθηνότερο, γρηγορότερο και καλύτερο εάν ο χρήστης δεν μπορεί να τους φτιάξει γρήγορα στην περίπτωση που χαλάσουν. Οι κατασκευαστές υπολογιστών χρειάζονται ένα πολύ γρήγορο και αποτελεσματικό σύστημα logistics και παραδόσεων εάν θέλουν να κρατήσουν τους πελάτες τους ευχαριστημένους, έγραφε ο φοιτητής.
Αλλά πριν προσπαθήσει να δημιουργήσει αυτό το σύστημα μόνος του, βρέθηκε να πολεμά με τους πεζοναύτες στο Βιετνάμ χωρίς να έχει ασχοληθεί ακόμα με τα καλύτερα καζίνο. Επέστρεψε από τον πόλεμο το 1971, για να διαπιστώσει ότι οι υπολογιστές είχαν αρχίσει να γίνονται απαραίτητο κομμάτι του επιχειρείν, αλλά τα συστήματα παραδόσεων δεν μπορούσαν να καλύψουν τις ανάγκες της εποχής.
Το ιστορικό της εταιρείας
Έτσι, οραματίστηκε ένα σύστημα παραδόσεων που θα χρησιμοποιούσε τόσο αεροπλάνα όσο και φορτηγά, κάτι που ήταν ανήκουστο την εποχή εκείνη. Σε ηλικία 29 ετών, ο Smith ξεκίνησε την Federal Express, βάζοντας τα δικά του χρήματα, που σίγουρα δεν είχε βγάλει από κάποιο online casino.
Αρχικά, δοκίμασε ένα δίκτυο παραδόσεων σε 25 πόλεις, μεταφέροντας με αεροπλάνο άδεια κουτιά σε όλη τη χώρα. Και στις 17 Απριλίου του 1973 ήταν έτοιμος να παραδώσει τα πρώτα κανονικά πακέτα. «Νομίζω ότι είχαμε 189 τεμάχια εκείνη την ημέρα», έχει πει σε μία συνέντευξή του στο CBS. Όλα τους παραδόθηκαν την επόμενη ημέρα, όπως υπόσχεται η FedEx. Όπως λέει ο Smith, «ήταν αρκετά εύκολο όταν υπήρχαν μόνο 189 πακέτα».
Η παράδοση των πακέτων μπορεί να ήταν εύκολη, αλλά η FedEx δυσκολεύτηκε να βγάλει κέρδη. Τα τρία πρώτα χρόνια της λειτουργίας της, είχε ζημιές 29 εκατ. δολαρίων. Μάλιστα, όπως παραδέχθηκε ο Smith, εκείνο τον πρώτο καιρό αναγκάστηκε κάποιες φορές να ζητήσει από τους υπαλλήλους του να μην εξαργυρώσουν τις επιταγές της μισθοδοσίας τους, καθώς η εταιρεία δεν είχε χρήματα για τις καλύψει. Έτσι ήρθε η ώρα να ψάξει τα καζίνο με την καλύτερη ρουλέτα.
Η μεγάλη απόφαση για το Blackjack
Σε κάποια στιγμή, ο Smith έφτασε σε σημείο απελπισίας. Όταν η τράπεζα αρνήθηκε την αίτησή του για ένα δάνειο που θα κρατούσε την εταιρεία ανοικτή, ο επιχειρηματίας πήρε τα τελευταία 5.000 δολάρια που είχαν απομείνει στα ταμεία της και τα έπαιξε στα νόμιμα καζίνο του Λας Βέγκας. Τελικά, κέρδισε 27.000 δολάρια στο μπλακτζακ, αρκετά για να καλύψει τα 24.000 δολάρια που χρειαζόταν η FedEx για καύσιμα και να κρατήσει την εταιρεία ζωντανή για μία εβδομάδα.
Μοιάζει εύκολο σήμερα, με τα αυτόματα συστήματα που είναι διαθέσιμα, όμως την εποχή εκείνη, η Federal Express δυσκολευόταν να παρακολουθήσει το πού βρισκόταν το κάθε πακέτο της και πού έπρεπε να πάει. Όλα τα αεροπλάνα της μετέφεραν τα πακέτα σε ένα κεντρικό hub στο Μέμφις και από εκεί, πετούσαν στον τελικό προορισμό τους.
Για να παρακολουθεί την πορεία του κάθε πακέτου, η FedEx άρχισε να χρησιμοποιεί μια μικρή, φορητή συσκευή που «σκάναρε» τα barcodes και στη συνέχεια έστελνε την πληροφορία στο κεντρικό σύστημα της εταιρείας. Αυτά τα barcodes πάνω στο πακέτο έγιναν εξίσου σημαντικά με το ίδιο το περιεχόμενο του πακέτου. «Αυτό άλλαξε τα logistics για πάντα», λέει ο Smith.
Το 2000, η FedEx βρέθηκε να πρωταγωνιστεί στη μεγάλη οθόνη, όταν ο Tom Hanks έπαιξε ένα στέλεχος της εταιρείας που έχει εμμονή με τον χρόνο και την ακρίβεια, στην ταινία «Ο Ναυαγός».
