Στις αρχές του 20ού αιώνα το Las Vegas δεν ήταν τίποτα περισσότερο από μια μικρή πόλη δίπλα στις ράγες του τρένου, μέσα στην έρημο της Νεβάδα. Λίγοι θα μπορούσαν να φανταστούν ότι αυτή η ξερή έκταση θα γινόταν η παγκόσμια πρωτεύουσα του τζόγου. Η μεταμόρφωση ξεκίνησε με μια απόφαση και ολοκληρώθηκε με χρήματα, οράματα και… γκάνγκστερ.
📜Η χρονιά που άλλαξε τα πάντα
Το 1931 η Νεβάδα νομιμοποίησε τον τζόγο. Ήταν η περίοδος της Μεγάλης Ύφεσης και η πολιτεία χρειαζόταν έσοδα. Την ίδια εποχή ξεκινούσε η κατασκευή του Hoover Dam, που έφερε χιλιάδες εργάτες στην περιοχή. Πολλοί από αυτούς κατέβαιναν στο Las Vegas για να ξοδέψουν τα μεροκάματά τους. Τα πρώτα καζίνο άνοιξαν κυρίως στο Fremont Street και ήταν μικρά, απλά μέρη. Η πόλη είχε πια νόμιμο τζόγο, αλλά ακόμα έλειπε η λάμψη.
🦩 Το Flamingo και ο Bugsy Siegel
Η μεγάλη στροφή ήρθε στα μέσα της δεκαετίας του ’40. Ο Billy Wilkerson, ιδιοκτήτης του Hollywood Reporter, ξεκίνησε να χτίζει ένα πολυτελές ξενοδοχείο-καζίνο έξω από την πόλη, στην οδό που αργότερα θα ονομαζόταν The Strip. Όταν τα χρήματα τελείωσαν, μπήκαν στη μέση οι γκάνγκστερ. Ο Benjamin «Bugsy» Siegel, με την υποστήριξη του Meyer Lansky και άλλων μελών της μαφίας, ανέλαβε το project. Το Flamingo άνοιξε στις 26 Δεκεμβρίου 1946. Ήταν το πρώτο πραγματικά πολυτελές καζίνο της περιοχής, με έμπνευση από τα resorts της Αβάνας και όχι από τα παλιά saloons του Far West.
Η αρχή δεν ήταν εύκολη. Το κόστος εκτοξεύτηκε, το άνοιγμα απέτυχε και το καζίνο έκλεισε προσωρινά. Όταν ξανάνοιξε την άνοιξη του 1947, άρχισε να αποδίδει. Λίγους μήνες αργότερα ο Siegel δολοφονήθηκε στο Beverly Hills. Το Flamingo όμως είχε ήδη δείξει τον δρόμο.
🏙️ Από τη μαφία στη βιομηχανία
Η επιτυχία του Flamingo άνοιξε την πόρτα σε μια σειρά νέων καζίνο στη δεκαετία του ’50: Desert Inn, Sands, Sahara, Riviera. Τα χρήματα της οργανωμένης εγκληματικότητας χρηματοδότησαν μεγάλο μέρος της ανάπτυξης, επειδή οι κανονικές τράπεζες αρνούνταν να δανείσουν σε επιχειρήσεις τζόγου. Σταδιακά, όμως, η πολιτεία άρχισε να αυστηροποιεί τους ελέγχους και η εποχή της μαφίας υποχώρησε, δίνοντας τη θέση της σε εταιρείες και μεγιστάνες.
Από μια έρημο με λίγους κατοίκους, το Las Vegas μεταμορφώθηκε σε παγκόσμιο σύμβολο του τζόγου χάρη σε μια νομική απόφαση, σε χιλιάδες εργάτες που έψαχναν διασκέδαση και σε μια ομάδα ανθρώπων που δεν δίστασαν να ρισκάρουν – νόμιμα ή όχι – για να χτίσουν κάτι που κανείς άλλος δεν είχε φανταστεί.
